Que visiter à Stone Town et alentour ?

Une fois habitué à la chaleur humide de Stone Town, vous irez de surprise en surprise ! Car la capitale de Zanzibar est bien plus qu’une porte d’entrée pour découvrir les îles de l’archipel…

Pourquoi séjourner dans la région de Stone Town ?

Pour se perdre dans les ruelles de la vieille ville : Stone Town a le charme suranné des villes sculptées par le temps et les éléments ; ses façades prolongées de balcons ouvragés et ses portes le long desquelles courent de délicats motifs de bois racontent un passé passionnant.
Pour remonter le temps en séjournant dans un ancien palais : le centre historique de Stone Town recèle de nombreux trésors. L’un d’entre eux, désormais converti en hébergement de charme, était au XIX^e siècle la demeure d’une princesse zanzibarite.
Pour faire une croisière en dhow : leur voile trapézoïdale est l’un des symboles de Zanzibar. Les dhows se prêtent à un moment suspendu entre ciel et océan, le temps d’une croisière que ponctue la découverte des fonds marins en snorkeling.
Pour s’offrir une escapade sur les îles alentour : le port de Stone Town est le point de départ d’excursion à la journée ou à la demi-journée sur d’autres îles de l’archipel de Zanzibar, telles Changuu et ses tortues ou Chumbe et son beau récif.
Pour partir sur les traces d’un chanteur mythique : jusqu’à l’âge de 8 ans, Farrokh Bulsara – il ne s’appelait pas encore Freddie Mercury – vécut à Stone Town. Un petit musée retrace les premières années du chanteur et la vie quotidienne à Zanzibar dans les années 1950.

À voir absolument dans la région de Stone Town

Les portes de Stone Town

On dit de la vieille ville, inscrite au patrimoine de l'Unesco, qu’elle est une sorte de Havane africaine. Première étape de la majorité des circuits sur l’île de Zanzibar, Stone Town mélange avec harmonie les cultures swahili, indienne et omanaise. Son labyrinthe de ruelles, le long desquelles s’élèvent de splendides bâtisses, est propice à l’art de se perdre. On y admire ici la finesse des volutes encadrant un balcon, là une guirlande de pierre courant sur une façade. On s’émeut aussi devant un mur parcouru de lézardes, témoignages des assauts de l’histoire. Mais ce qui attire irrémédiablement l’œil, ce sont les portes : massives, surmontées d’un linteau, encadrées de colonnes… Stone Town en compte près de 300, toutes plus belles les unes que les autres. L’œil exercé distinguera sans difficulté les portes arabes des portes indiennes, hérissées de pointes. L’œil poétique se laissera envoûter par les motifs de lotus et de palmiers, de poissons et de chaînes s’entremêlant avec grâce et symbolisant la mer, l’abondance, la prospérité…

Le marché Darajani (Stone Town)

C’est l’un des incontournables d’un circuit en immersion à Stone Town et c’est un festival pour les 5 sens. Sagement empaquetées dans des sachets, les épices – cannelle, cardamome, safran, curcuma, clous de girofle… – dégagent d’appétissants effluves. Leur camaïeu ocre répond aux couleurs vitaminées des kangas, ces tissus traditionnels ornés de messages, proverbes ou slogans, vendus dans la partie bazar du marché Darajani. Les tirades passionnées des vendeurs de poissons répondent aux caquètements des volailles et d’âpres négociations s’effectuent autour d’un régime de banane ou d’un quartier de viande. Pour acheter, il est conseillé de venir tôt, quand les produits sont frais, même si la foule est compacte à cette heure et s’il ne faut pas avoir peur de jouer des coudes. Les après-midi sont plus calmes mais l’effervescence reste palpable sous les halles couvertes ou au milieu des étals alentour.

La cathédrale anglicane et l’ancien marché aux esclaves (Stone Town)

Zanzibar est d’une grande importance symbolique dans l’histoire de l’abolition de l’esclavage. Important port d’Afrique de l’Est pour la traite des Noirs, l’archipel fut aussi un des sites où ses opposants, dont David Livingstone, y furent singulièrement actifs. Lieu de mémoire édifié en 1873, l’église anglicane située à quelques centaines de mètres du marché occupe l’endroit où se dressait autrefois le poteau auquel on attachait les esclaves pour les vendre. Le souvenir de David Livingstone se perpétue grâce au crucifix trônant près de l’autel. Son bois est celui de l’arbre sous lequel le cœur de l’explorateur a été enterré en Zambie. Au sous-sol, deux anciennes geôles ont été conservées en l’état et ces minuscules réduits où s’entassaient des dizaines d’esclaves rappellent s’il en était besoin toute l’horreur de l’esclavage. Au pied de l’église, l’émouvant Slavmonument de l’artiste suédoise Clara Sörnas (1998) figure cinq statues d’esclaves enchaînés les uns aux autres.

La maison des Merveilles (Stone Town)

Vaste palais à usage cérémoniel construit à la fin du XIX^e siècle par le sultan Barghash, la maison des Merveilles (Beit el-Ajaib) a longtemps été l’édifice le plus somptueux de Zanzibar. Elle doit son surnom non pas à ses sols en marbre précieux et ses portes en bois sculpté, mais au fait que ce fut la première maison de l’archipel à disposer de l’électricité et d’un ascenseur. Son architecture, mariant éléments typiques de l’architecture swahili et apports occidentaux a contribué à sa renommée. Occupée successivement par le sultan, les Britanniques et le parti de la Révolution, la maison des Merveilles a traversé l’Histoire sans dommage majeur jusqu’à son effondrement en 2020. Sa restauration, épaulée par l’Unesco, tarde à commencer. On peut en attendant se consoler en se baladant dans les agréables jardins Forodhani, tout proches de la maison des Merveilles.

Le vieux dispensaire (Stone Town)

Sis sur le front de mer à proximité du palais du Peuple et du port de Stone Town, l’ancien hôpital public est aussi l’un des plus beaux édifices de Zanzibar. Balcons filant couleur menthe à l’eau, vrilles et arabesques sculptées dans le bois et ourlant les toits comme la plus délicate des guipures, éclats rubis et saphir de panneaux de verres colorés… les meilleurs architectes et artisans semblent avoir sublimé leur savoir pour bâtir ce dispensaire. La première pierre du dispensaire – voulu par le marchand Tharia Topan – est posée le 8 juillet 1887, pour le jubilé d’or de la reine Victoria. Tombé en désuétude après la révolution de 1964, le dispensaire est restauré dans les années 1990 par la fondation Aga Khan pour la culture. En 2023, la clinique The Aga Khan est inaugurée, donnant ainsi une seconde jeunesse au vieux dispensaire.

Chumbe

Chumbe est une petite île située à une dizaine de kilomètres au large de Stone Town. Tapissée d’une dense forêt tropicale abritant quelque 80 espèces d’oiseaux, l’île est frangée sur son flanc ouest d’un récif corallien long de près d’un kilomètre. Comme les arbres d’une forêt, les coraux du récif sont le refuge d’un riche microcosme : poissons et requins de récif, éponges et étoiles de mer, tortues imbriquées et tortues vertes… Pour protéger cette faune et cette flore exceptionnelles, un parc, le Chumbe Island Coral Park (CHICOP), a été institué en 1994. L’île est accessible uniquement en bateau – départs quotidiens de Stone Town pour une traversée de 45 minutes environ – et dispose de 7 bungalows au confort simple, pensés pour avoir le moins d’impact possible sur l’environnement. Parmi les activités possibles : des sorties de snorkeling dans le récif, encadrées ou libre ; des randonnées en forêt ; le tour de l’île par le rivage (à marée basse uniquement)… Plongée bouteille et sports nautiques, comme le kitesurf, sont en revanche interdits.

Changuu

La prison qui a donné son surnom d’« île Prison » à l’île de Changuu n’a jamais été utilisée. Mais l’île a longtemps gardé captifs les esclaves avant qu’ils ne soient vendus. Elle est ensuite convertie en lieu de mise en quarantaine avant que son destin ne change du tout au tout. Pour protéger les tortues offertes en 1919 par les Seychelles et leurs descendantes, il est en effet décidé de les déplacer sur l’île de Changuu. Parfaitement acclimatées, les tortues y coexistent désormais avec de magnifiques paons. Nombreux sont ceux qui viennent leur rendre désormais visite, l’île n’étant située qu’à une vingtaine de minutes en bateau de Stone Town. D’aucuns regrettent le traitement réservé aux tortues par les visiteurs, qui se bousculent pour leur gratter le cou. Mieux vaut ménager ces vénérables reptiles et se contenter de les observer à distance respectueuse.