Jérash et Umm Qais

En Jordanie, la vallée du Jourdain aux paysages adoucis par les pinèdes et les oliveraies s’étire jusqu’à la frontière nord du pays, aux abords du lac de Tibériade. Région fertile, cultivée depuis des millénaires, elle constitue une enclave à part dans l’histoire du Moyen-Orient. Les cités nabatéennes et grecques y fleurirent avant de s’unir en Décapole sous l’empire romain. Quatre d’entre elles se situent aujourd’hui en Jordanie dont Jérash et Umm Qais.

Comparée à Pompéi, Jérash s’enorgueillit des plus beaux vestiges romains du pays. Arcs de triomphe, amphithéâtres, hippodrome, temples et forum, thermes, tétrapyle se distinguent d’autres sites antiques par leur remarquable conservation.

La ville aura bénéficié des largesses de deux empires successifs (64 avant. J.-C. et I^er siècle) et constitue un modèle de cité romaine. Dessinée sur un plan en damier, elle s’ouvre sur une allée centrale (cardo maximus) de 800 mètres ornée de colonnes toujours debout.

La ville moderne ne manque pas de charme, égayée par les jardins maraîchers et des ruelles vivantes. Tout autour, les collines couvertes de vergers invitent les marcheurs à gagner la réserve d’Ajloun toute proche.

Embellie au printemps par la floraison des plantes sauvages, Umm Qais, l'ancienne Gadara, possède le charme des cités à l’histoire métissée puisqu’elle fut tour à tour grecque, romaine, byzantine puis ottomane.

Cette « nouvelle Athènes », refuge des philosophes et des poètes de l’Antiquité, s’est considérablement développée à l’époque romaine. Si la Bible en fit le théâtre d’un des miracles de Jésus, le site est surtout connu aujourd’hui pour sa vue incroyable sur la vallée du Jourdain depuis la terrasse voûtée.