Le cirque de Cilaos

C’est le plus minéral des trois cirques dominés par le Piton des Neiges. Le cirque de Cilaos abrite depuis le XIX^e siècle une population métissée issue des descendants de colons « petits blancs » et d’esclaves marrons.

Son nom, variante du malgache tsylaosy, signifie le « lieu que l’on ne quitte pas ». Au XIX^e siècle, l’ouverture d’une station thermale assure une certaine prospérité à ce site reclus. L’initiateur de ce renouveau compte parmi ses enfants une amoureuse de la broderie, à laquelle la Réunion doit les motifs de broderie blanche dont le fameux « jour de Cilaos », un carré évidé habillé d’un motif floral ou géométrique complexe. De beaux exemples sont visibles à la maison-école de la Broderie de Cilaos.

L’îlet est également connu pour ses cultures de lentilles appréciant le terrain basaltique également favorable au vignoble. En visitant ce cirque pendant un voyage à La Réunion, on pourra découvrir le malbec, le chenin et le pinot noir, plantés en terrasses et vinifiés sur place, dont la production porte depuis 2004 la dénomination Vin de Pays, faisant de Cilaos, le premier vignoble européen dans l'hémisphère Sud.

Pour parvenir dans ce paradis tranquille, la route aux 400 virages est un ouvrage impressionnant, partant à l’assaut des murailles dantesques du cirque. De multiples sentiers mènent aux villages environnants, perchés sur des îlets : les Trois-Salazes réhabilité dans un esprit de développement durable, les ravines de Bras-Rouge et Fleurs-Jaune, le col du Taïbit qui permet de rejoindre Mafate et l’îlet-à-Cordes où les cultures de lentilles, agrumes et vignes se déploient dans un spectaculaire paysage d’altitude.

Au terme d’une marche d’une heure et demie, on parvient à la rivière du Bras-Rouge et au site de la Chapelle pour une baignade dans les eaux fraîches au milieu de blocs erratiques de basalte.